A medida que nos acercamos al punto medio de la temporada 2024-25, es un buen momento para hacer un balance de la situación en la NBA.
Una muestra de la mitad de la temporada nos permite explorar qué jugadores han sorprendido y decepcionado, en relación con las expectativas. Cuando les preguntamos a los entrenadores, escuchas y ejecutivos de toda la liga por sus selecciones, no tuvieron problemas para encontrar un montón de jugadores para ambas categorías.
Ocho jugadores sorpresa de la primera mitad
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Tras regresar a Nueva York en un traspaso espectacular en vísperas del campo de entrenamiento, Towns ha estado mejor de lo que nadie podría haber esperado. Está promediando más de 25 puntos con un 55% de acierto en tiros de campo (la mejor marca de su carrera), mientras lidera la liga en rebotes y ayuda a llevar a Nueva York a la tercera mejor ofensiva de la liga. Y aunque no es exactamente aplicable a cómo está jugando en Nueva York, su salida de Minnesota también se ha sentido palpablemente.
«Ha sido todo lo que los Knicks esperaban y más, y su ausencia ha dejado un agujero más grande del que los Wolves jamás hubieran pensado», dijo un escucha. «Así es como se gana un traspaso».
Cade Cunningham, Detroit Pistons
Al comenzar su cuarta temporada en la NBA, Cunningham tenía muchas preguntas que responder sobre su techo máximo, incluso después de que Detroit le hubiera otorgado una extensión máxima de contrato para novatos en esta temporada baja.
Ha respondido a casi todas ellas, estableciendo cifras máximas de su carrera en prácticamente todas las categorías para los Pistons, que ahora están por encima de .500 y a medio juego del sexto lugar en el Este después de vencer a los Brooklyn Nets el miércoles por la noche.
«Cuando los Pistons le dieron el [contrato] máximo, hubo bastantes personas que pensaron que era un riesgo», dijo un gerente general, «y él ha sido muy fuerte».
«No ha dado el salto más grande, pero tal vez uno de los más importantes», dijo un ejecutivo.
Victor Wembanyama, San Antonio Spurs
Da miedo pensar que incluso con su altísimo potencial, y toda la atención puesta sobre él como resultado, Wembanyama todavía se encuentra en esta lista.
Y, sin embargo, es difícil discutir su lugar en la misma, considerando que una vez más lidera la liga en bloqueos y tiene a los Spurs firmemente en la conversación por un lugar en el play-in en la repleta Conferencia Oeste.
«Lo que está haciendo es simplemente ridículo», dijo otro ejecutivo. «Digan lo que quieran sobre que cumple con las expectativas; si lleva esa plantilla a los playoffs, debería obtener votos para el MVP. Y podría lograrlo».
Daniels está jugando 33 minutos por partido, la cifra más alta de su carrera, para los Hawks después de haber estado estancado la mayor parte del tiempo en el banquillo las dos últimas temporadas en Nueva Orleans, y con más tiros a su alrededor y un papel más importante, su confianza en ataque ha crecido drásticamente, incluso aunque su tiro sigue siendo un trabajo en progreso.
Al mismo tiempo, también lidera la liga en robos con 3.1 por partido. Y en una de las estadísticas defensivas más notables de la liga, Daniels tiene 90 desvíos más que De’Aaron Fox, que es segundo.
«Gran parte de él, para mí, es que encaja mucho mejor [en Atlanta] que en Nueva Orleans», dijo un cazatalentos. «Nunca tuvo la oportunidad de jugar allí, y la forma siempre fue mala. Ahora, está jugando con mucha más confianza en un entorno mucho mejor».
Francamente, es una sorpresa que Ball esté siquiera en la cancha después de perderse los últimos dos años y medio por problemas de rodilla. Pero lo más destacable es que, ahora que ha vuelto, Ball ha empezado inmediatamente a hacer el tipo de contribuciones a la victoria que hacía antes de que las lesiones descarrilaran su carrera.
Aunque sus números no son espectaculares, esta estadística sí lo es: Chicago tiene 10 puntos por cada 100 posesiones mejores con Ball en la cancha este año que cuando no está, lo que lo convierte en una posibilidad interesante para los equipos como agente libre este verano.
«Cuando juega, tiene un gran impacto», dijo un ejecutivo.
«Alguien lo va a fichar el año que viene y se verá inteligente», dijo otro ejecutivo.
James Harden y Norman Powell, LA Clippers
Después de perder a Paul George en la agencia libre y ver a Kawhi Leonard perderse prácticamente toda la temporada hasta ahora por lesiones, los Clippers tienen un récord de 20-17, lo que es una sorpresa. Su sólido desempeño se puede atribuir al juego de su backcourt titular: Harden y Powell.
Harden está promediando 21.4 puntos y 7.9 asistencias, y a pesar de que sus porcentajes de tiro están bajos, se ha ganado elogios por mantener a los Clippers a flote.
«Son bastante buenos, y él es la razón», dijo un escucha. «Sé que es un nombre conocido. Pero estaba en una mala situación, y eso ya no es así».
Powell, por su parte, es un fuerte contendiente para el Premio al Jugador de Mayor Progreso de la NBA esta temporada, ya que está promediando lo que fácilmente sería un récord personal de 23.4 puntos con un 48.7% de tiros de campo.
«Ha tenido más minutos y tiros», dijo un ejecutivo, «pero nadie hubiera creído que daría este salto en esta etapa de su carrera».
Cameron Johnson, Brooklyn Nets
Mientras Brooklyn está comenzando su reconstrucción, Johnson se está consolidando como uno de los jugadores clave a tener en cuenta en el mercado de traspasos de este año. Su contrato, de $22.5 millones esta temporada, poco más de $20 millones el año que viene y $22.5 millones en 2026-27, es atractivo, particularmente dentro de las limitaciones del CBA con las que trabajan los equipos este año.
Sin embargo, lo más importante es que está promediando los máximos de su carrera en todas las estadísticas, incluyendo puntos (19.6), tiros de tres puntos (44%) y asistencias (3.0). Un alero grande con estas habilidades genera un interés considerable en toda la liga.
«Tiene una buena sinergia con [el entrenador Jordi Fernández] y realmente lo ha dejado suelto», dijo un cazatalentos.
«Está jugando sin presión en un mal equipo», dijo un ejecutivo. «Pero no es joven y no estaba seguro de que pudiera aprovechar al máximo esta oportunidad».
Siete jugadores decepcionantes de la primera mitad
Paul George y Joel Embiid, Philadelphia 76ers
Todo de su temporada ha sido decepcionante. Las lesiones de pretemporada de Embiid se trasladaron a la temporada regular, limitándolo a 13 partidos hasta ahora. George se hiperextendió la rodilla izquierda dos veces y está teniendo quizás su peor temporada en una década. Bajo una mayor presión, el juego de Tyrese Maxey también ha bajado.
Todo eso impulsó el horrible comienzo de 3-14 de Filadelfia, pero gracias a la debilidad de la Conferencia Este, un comienzo así no fue una sentencia de muerte. Los Sixers, ahora con marca de 15-20, están a solo dos juegos del play-in.
Pero aunque varios jugadores del equipo recibieron votos por la decepción, la mayor parte de la discusión se centró en George y Embiid. De George, un ejecutivo dijo: «Filadelfia probablemente sabía que existía la posibilidad de que tuvieran un año duro en este contrato de PG, pero probablemente pensaron que sería el año cuatro, no el año uno».
Mientras tanto, otro ejecutivo dijo sobre Embiid: «Embiid tiene mucha mala suerte con las lesiones y juega con dolor, así que sientes simpatía por él por eso. Pero a veces actúa con tanto derecho que eso desaparece».
Terry Rozier y Jaime Jáquez Jr., Miami Heat
Más allá del drama actual que rodea a Jimmy Butler, una gran parte de la razón por la que el Heat ha tenido dificultades para salir adelante en esta temporada son las malas actuaciones de Rozier y Jáquez.
Rozier fue adquirido hace un año, a costa de una selección de primera ronda y de Kyle Lowry en un acuerdo que le ahorró dinero a Miami y, pensó el Heat, les consiguió un jugador que marcaría la diferencia durante varios años en un puesto de escolta. Este año, sin embargo, Rozier ha perdido su puesto de titular y está lanzando sus porcentajes más bajos desde sus primeros días en Boston.
«No está ni cerca del jugador que el Heat pensó que había adquirido», dijo un ejecutivo. «Su mal juego ha tenido un papel más importante del que se nota en su temporada».
El mexicano Jáquez, mientras tanto, no se ha parecido en nada al jugador que fue el año pasado, cuando fue una selección en el primer equipo All-Rookie.
«Tal vez haya tenido una mala racha en su segundo año, tal vez jugó un poco por encima de sus posibilidades como novato», dijo un escucha. «Ha retrocedido en comparación con el nivel que tenía el año pasado».
Kyle Kuzma, Washington Wizards
Hace un año, los Wizards, que están en reconstrucción, podrían haber cambiado a Kuzma en la fecha límite de traspasos, pero después de que el equipo consultara con él, el acuerdo no se consumó. Ahora, podría ser muy difícil para los Wizards encontrar otra oportunidad para hacerlo.
Kuzma, que cumplirá 30 años este verano, está promediando solo 15.6 puntos y lanzando un pésimo 26.6% desde la línea de 3 puntos mientras juega en uno de los peores equipos de la liga, uno que claramente está enfocado en el futuro.
«Sé que ha tenido que lidiar con una lesión», dijo un escucha, «pero creo que esta ha sido la temporada más decepcionante de su carrera».
Scoot Henderson, Portland Trail Blazers
Se esperaba que Henderson, la tercera elección del draft del año pasado, diera un salto significativo como jugador de segundo año, como hacen muchos bases y escoltas jóvenes después de adaptarse a la NBA.
En cambio, sus minutos han bajado y sus números se han mantenido estables o han caído, un desarrollo problemático para una franquicia en reconstrucción que necesita algunas piedras angulares.
«Pensé que era una garantía de que jugaría mucho mejor este año que el pasado y mostraría algunas cosas», dijo un ejecutivo. «Me he equivocado. Sus números han bajado y la prueba visual lo confirma».
El Jazz está haciendo todo lo posible para asegurarse de tener una elección destacada en el draft de este año. Pero se han visto inesperadamente ayudados por un cierto desliz de su mejor jugador.
Los puntos, rebotes y porcentajes de tiro de Markkanen han bajado esta temporada después de que el All-Star 2023 jugara el mejor baloncesto de su carrera en las últimas dos temporadas, después de llegar al Jazz en el acuerdo de Donovan Mitchell.
«Probablemente no esté súper motivado porque el equipo está fracasando», dijo un ejecutivo, «pero sus números y su nivel general han bajado en todos los ámbitos».
Cortesía ESPN